«Что ж, надеюсь, я смогу завтра держать кисть». Странная мысль посетила голову, несомненно, странная, но она была первой после череды быстро сменяющих друг друга событий. Вместе с Иштаром, о ствол дерева больно ушиблись плечо и локоть, но… Это ведь лучше, чем упасть? Такой опытной наезднице, как маркиза, и с родной хорошо объезженной лошади, ай-яй-яй. А лихачить надо меньше и помнить о том, что в лесу полно разновсякой живности, среди которых в обязательный комплект входят змеи, которых до смерти боится Иштар. «И хлыст меньше дома забывать».
Странное наречие резануло слух не хуже плети, рассекающей воздух, конь дернулся, извернулся, и кажется, даже попытался укусить вороного в запальчивости, но кто ж ему позволит? Удержавшись в седле (хоть и таким весьма болезненным способом), Милиса прежде всего успокаивающе погладила своего коня по шее, тихо приговаривая:
- Тише, тише… всё уже. Успокойся.
За страх не сердятся, верно? Все испытывают страх, так или иначе. Все живые существа. Миледи стащила зубами перчатку и запустила пальцы в гриву, чтобы он чувствовал ее лучше. От легкого наклона вперед шляпа окончательно съехала на спину, открывая взгляду немного растрепавшиеся от быстрой езды рыжие волосы. Когда лицо обратилось к собеседнику, на губах играла улыбка.
- Благодарю, Риан. – Миледи аккуратно перехватила поводья. – Вы второй раз спасаете меня. Вчера от дождя, сегодня от змеи.

Герцог улыбнулся, от чего его шрам на лице изогнулся, точно змея, и придал лицу с и так довольно резкими чертами почти пугающее выражение. Нет, Риан не был красавчиком и до памятного маскарада, а уж теперь он стал совсем уж... своеобразным. Вытащив перчатку изо рта, он прищурил глаз. Пожалуй, воспитанный аристократ с романтическими намерениями теперь должен был минут десять вещать о том, что-де помочь сударыне не только его долг, но и величайшее удовольствие, кое он надеется испытать ещё не раз... но Риан то ли предпочёл забыть о своих манерах, то ли решил поддразнить Миледи.
- Что же, теперь вы у меня в двойном долгу, маркиза.

- Помнится, первый долг я отдала платком, - рассмеялась молодая женщина, припоминая события вчерашнего вечера. «И частичку своей репутации вместе с ним. Или только подкрепила ее?» Впрочем, здесь, в Верхнем, у нее пока еще не было никакой репутации (ни «мокрой», ни «сухой»), и это вносило свою прелесть. Быть зависимой от чужой молвы скучно и чрезвычайно неинтересно. А быть свободной в удушливых веревках этикета – почти невозможно. Или…? Кажется, миледи думала иначе, поскольку ей в таком случае, как благовоспитанной даме, дозволялось лишь напомнить герцогу о приличиях и отступить, гневно сверкнув очами. Чего маркизе делать не только не хотелось, но даже не пришло в голову так поступить.
Бабочка страха сердцем билась о прутья ребер, и поймать ее, неосторожно смяв крылья, значило бы уничтожить приятное, будоражащее кровь волнение – как не полетать перед носом хищной птицы?
- Чем могу выплатить второй?

Риан задумался на минуту, словно перебирая в уме варианты. Судя по выражению его лица, варианты были один авантюрнее и страшнее другого, и ни один из них не сулил репутации дамы ничего хорошего. Наконец, герцог снова посмотрел в глаза Милиссе - на этот раз чуть склонив голову набок - и произнёс:
- В этот раз ваш долг несколько больше, поэтому вы должны мне пару бокалов вина, распитых вместе со мной.

«Почему мужчины настолько одинаковы?» - ирония пробралась в мысли маркизы, впрочем, далекие от того, чтобы кого-то оскорблять. – «Ставят вино превыше всего. Но мне повезло, война впервые заняла место «после» женщины, а не «перед» ней».
- Тем более опасно их сочетать, - загадочно улыбнулась миледи, направляя коня по тропе. О повторении бешеных скачек не могло быть и речи, пока Иштар не успокоится окончательно. «Вино с женщиной, женщину с войной, войну со свободой, свободу с вином…» И еще масса комбинаций внутри этих четырех составляющих. – Ваш список неполон. Я бы добавила к нему искусство. Хотите попрактиковаться в искусстве?
Маркиза развернула рыжего поперек дороги, иначе в лицо собеседнику просто не заглянуть, а она хотела бы его видеть в данный момент.
- И, по всей видимости, надо бы вернуться к нашей спутнице?
Оставлять одной в лесу Виту миледи бы очень не хотелось. Две сумасшедшие женщины, наперегонки мчащиеся по лесу, – это еще куда ни шло. Но одна сумасшедшая леди, бродящая по лесу в одиночестве, - это действительно безумие… для двора. На который наплевать Милисе, но ей глубоко не наплевать на дочь своей покровительницы и просто хорошую и умную девушку.

- Сочетать? Опасно, да. Но, как говорится, "то, что нас не убивает - не заслуживает нашего внимания". - Риан ещё чуть отпустил поводья, позволяя Айхо поравнялся с Иштаром. Вороной, нагнав рыжего, скосил на него взгляд и как-то очень по-человечески фыркнул. В фырканье послышалось лёгкое пренебрежение, мол, "не был ты на войне, парень...". Его седок тем временем продолжил:
- В искусстве? Отчего бы и нет?.. - Риан азартно поднял бровь. Потом оглянулся, явно ожидая, что Вита вот-вот нагонит их.

Иштар добродушно пихнул Айхо носом в шею. «Не был, и что? Зато кое у кого нет такой очаровательной хозяйки». Кстати, о хозяйке. Как там она у нас держится? Легкое чувство вины за происшествие со змеей все еще лежало тяжелой подковой на сердце. Рыжий никогда бы себе ни простил, если бы что-то с ней случилось. А тут он ее собственнокопытно чуть не уронил. Голова жеребца незамедлительно повернулась в сторону людей, словно прислушиваясь к разговору.
- Хотя бы потому, что оно не совместимо с вином и войной, а некоторые полагают, что и с женщиной тоже. – Иронично высказалась Милиса в отношении себя. – Зато дает почти неограниченную свободу духа.
«Которую в принципе вполне можно ограничить… материально», - добавила она мысленно.

Вите немножко не нравилось то, что рыцарь, общаясь с нею, смеет вспоминать какую-то другую девушку, даже если бы эта девушка была лучшей подругой Весты, она бы всё равно чувствовала это странное чувство непреодолимого раздражения. Это чувство было подобно обыкновенной ревности, только проявлялась несколько в других чертах. Она прекрасно понимала, что то, что она полностью завоёвывает внимание парня, не даст ему ничего хорошего и уж тем более не принесёт ему каких-то положительных эмоций. Но для неё самой это было сродни охоте. Она, словно львица, подкрадывалась к мужчине, делала осторожные шаги и беспроигрышные выпады, полностью сбивала мужчину с толку, а потом нападала и вонзала свои клыки, подобно львице, вонзающей клыки в горло, она прогрызала зияющую дыру до самого сердца. И ей было совершено плевать, что потом кому-то могло быть больно, ей-то весело, она чувствовала облегчение и насыщение, словно вампир, утоливший свою жажду кровью. А сейчас Лэнион её удивлял, в её обществе и обращаясь к ней по поводу другой женщине. Да если бы кто-то кому-то сказал, что Вита не сумела целиком и полностью завоевать внимание мужчины, так не поверили бы.
Тем не менее девушка мило улыбнулась, опустила ресницы в ответ на комплимент, сделала как можно более милое выражение лица.
- Вы умеете смущать девушек, - ответила она на комплимент, а потом заверила насчёт уже потенциальной противницы:
- Уверяю вас, она не одна. Герцог Мейнский не упустил бы шанса спасти девушку, особенно если это принесло бы ему бесконечное уважение и восхищение, - опять же, Вита не пыталась кого-то оклеветать или унизить, она лишь говорила то, что думала, а это ценная черта её характера, которая часто заставляла многих восхищаться её некоторой беспардонностью.
- Я вас давно не видела. Мне было бы интересно узнать, чем вы занимались всё время, что мы не виделись, в каких краях успели побывать и что интересного видели? - следовало отвлечься и поговорить на более повседневные темы.

- Что можно увидеть интересного в институтских стенах, леди Веста? Вряд ли Вам будет интересен рассказ о буднях скромного студента. Я уехал в столицу получать образование и давно бы вернулся в свое поместье, если бы судьба не распорядилась иначе.
Перед мысленным взором юноши встало милое лицо, каштановые вьющиеся волосы, синие глаза, опушенные густыми ресницами, чуть вздернутый нос с россыпью веснушек и теплая улыбка." Теперь эта улыбка обращена к другому" - с грустью подумал Льюис. И продолжил беседу.
- Я получил место секретаря регента.

- Я не училась в институте, а получала образование в поместье, поэтому, думаю, смогу найти в вашем рассказе что-либо интересное, - девушка улыбнулась. Отчего-то лицо молодого рыцаря на какое-то мгновение погрустнело, а потом снова приняло прежнее выражение. Только тут девушку осенило. Нечего даже и пытаться завоевать очередное сердце, то есть сердце этого рыцаря, ведь оно уже завоёвано более быстрой охотницей, которая, видимо, так же жестока, как и Вита, по своей природе. Веста улыбнулась. Ну, по крайней мере, она сможет, если постарается, заполучить Льюиса в качестве хорошего друга-мужчины. Её лицо стало более дружелюбной, глаза искренними и блестящими, исчезло лукавство в голосе.
- Возможно, вы встречали каких-нибудь интересных людей, которые вас вдохновили или восхитили?

- Здесь в столице, пожалуй, нет. Я вел довольно замкнутый образ жизни до недавнего времени. При дворе много неординарных личностей, но я не думаю, что вправе давать им характеристики. В своем мнении я еще не определился, а у меня правило: никогда не стоит верить репутациям, особенно плохим.

Девушка придержала кобылу, чтобы та не подвернула ногу на спуске с небольшого уступа вниз.
- Иногда слухи могут дать начальную информацию для оценки человека. Я не всегда верю сплетням, но иногда строю своё мнение о человеке, отталкиваюсь от услышанной информации. Всё же люди не могут всё придумать, слухи тоже не вырастают на пустом месте, поэтому их иногда можно брать за основу, - девушка прекрасно знала, какие слухи летают по столице о ней, но её это совершенно не волновало. В конце концов, антиреклама - тоже реклама. И многое, что говорят о Весте, было действительно основано на реальных событиях, кроме уж самых интимных сплетен.
- Я так поняла, вы эмпат?

- Да, я эмпат, леди Виста, это подчас позволяло мне убедиться в иллюзорности некоторых репутаций. Я знаком с одной дамой. "Лучшая в мире жена и мать,"- говорят о ней все. А на самом деле супруг внушает ей отвращение, а младенческое прикосновение дочери неприятно до дрожи, потому что малышка плоть и кровь ненавистного ей человека. Человек может подчас всю жизнь носить маску и носить ее не без изящества. Ведь, что стоит за Вашей репутацией, леди Веста? Эгоистичность и ветреность? Безусловно. Но ведь не только. Действительно, как поживешь, так и прослывешь. Да, Вы роковая красавица, разбивающая сердца. О таких как Вы сказал поэт:" Взойду, взгляну и побежду...Взгляну - и не возьму...Возьму и не отдам...Отдам и вновь в горсть соберу, миг подержу - и брошу".Вас называют акулой, как я слышал. Наверное, Вам нравится этот образ: великолепный хищник, безжалостный к своим жертвам. Но не является ли он маской, одетой Вами для самой себя и для общества, а за маской скрывается тень. Все то, что человек в себе не видит, не знает и знать не хочет или не в силах. Эта тень есть в каждом из нас, и как эмпат я ощущаю ее.

Девушка слушала мужчину, буквально затаив дыхание. Ой было невероятно интересно всё то, что говорил этот мужчина. В теперешние времена трудно встретить умного и образованного мужчину, а тут раз, и такая удача. Сэр Лэнион прекрасно умел говорить, он был одним из немногих людей, которые своими словами могли заинтересовать собеседника и прекрасно этим пользовались. И, разумеется, раз молодой рыцарь был эмпатом, то, возможно, во время разговора он пользовался этим и иногда, возможно, это ему помогало в общении с людьми.
- Вы не поверите, сэр Лэнион, то, что вы говорите очень близко к моей точке зрения. Вы во многом правы, со многим я могу согласиться, и, знаете, мне это нравится. Редко можно встретить человека с подобными рассуждениями. Я очень много слышала о своей матери, о своём брате. Те, кто не знают их в достаточной мере, не могут правильно судить о их характере и внутреннем мире. Полагаю, то же можно сказать обо мне. Вы безусловно правы, мне нравится мой образ беспощадной хищницы, но так же вы правы в том, что я не смогу всю жизнь удерживать этот образ и рано или поздно мне придётся стать такой, какая я есть. Очень мало людей знают о том, что в действительности я представляю, - девушке безусловно нравилось разговаривать о себе, но она так же немало хотела узнать о своём собеседнике.
- Что же из себя представляете вы? И какие маски вам ближе всего и больше всего к лицу?

- Моя маска? Маска сдержанности, пожалуй. Мне слишком часто приходилось идти на компромиссы, чтобы я мог быть самим собой с разными людьми. Для меня компромисс означает не трусливую уступчивость или желание угодить, а понимание того, что мнения и поступки тех, кто тебе окружает, имеют право не только существовать, но и отличаться от твоих. Приходится чем-то жертвовать, с чем-то расставаться, Это тяжело, Здесь и приходит на помощь моя маска. Я говорю себе: "Будь сдержан и не показывай своих чувств"

- Я вас прекрасно понимаю. Я знаю, что значит сдерживать себя, когда хочется закричать от радости или боли, я знаю, что значит мило улыбаться, когда хочется кого-нибудь убить, я знаю, что на людях мне не следует обращаться на "ты" даже к родному брату или сестре. Однако иногда я позволяю себе некоторые слабости, изредка я разрешаю себе расслабиться и наладиться жизнью. Без этого ведь невозможно жить, без этого можно задохнуться в собственной маске. Вы ведь позволяете себя расслабиться хоть изредка, когда никто не видит? Возможно, вы позволяете себе большую скорость во время утренней прогулки верхом? Или, может быть, вы разрешаете себе лишний бокал вина на приёме или балу? Если же нет, я восхищаюсь вашей выдержкой и поистине восхитительной силой воли.

- В Вашей последней фразе чувствуется некоторая ирония. Конечно, нельзя постоянно держать себя под контролем. Это опасно для человеческой души. Она становится подобна паровому котлу без клапана. А что до моих вкусов я предпочитаю неспешную пешую прогулку пьянящему азарту скачки, травяной чай бокалу вина, коллекционирую старинные часы, и мне нравится запускать воздушных змеев.

Вита улыбнулась, услышав последнюю фразу парня. В его словах звучала такая детская искренняя наивность и невинность, она не могла не умиляться, но тем не менее она не могла не чувствовать некоторое одобрение.
- Ваше спокойствие и рассудительность одновременно удивляют и восхищают. Мне трудно вас оценивать, ибо ваше спокойствие мне совершенно чуждо. Однако я не могу не выразить вам своего глубочайшего уважения, - Вита кивнула в знак уважения. Впереди заблестела гладь реки. Гнедая кобылка заволновалась, почувствовав запах воды, и фыркнула.
- Вы любите воду?

Льюис придержал Нэша, который тоже встрепенулся и подался вперед.
- Да, люблю. У нас в имении есть река, хотя не такая быстрая и полноводная. - Льюис улыбнулся, вспоминая серебристый блеск тихой реки, неторопливо несущей свои прозрачные воды и раскидистые старые ивы, окаймляющие ее берега. И его охватила тоска по дому, нестерпимо захотелось оказаться за много лиг отсюда, среди близких людей. Там, где он всех знал, и где все знали его.

Веста перевела взгляд на погрустневшего на глазах парня, особенно в тот самый момент, когда он говорил о своём родном имении, даже несмотря на то, что на его лице сияла задумчивая улыбка, в его глазах отражалась невыносимая тоска по родной земле.
- Я тоже люблю. Я люблю безграничное зелёно-синее море, пахнущее солью и водорослями. Люблю медленные ленивые реки, огибающие невысокие холмы и несущие в своих водах радость и счастье. Люблю ручьи, поющие, звенящие. Люблю дождь, и не простой дождь, а ливень, такой, чтобы можно было выйти на улицу без плаща, наперекор брани нянек и матери, чтобы подставить лицо крупным водяным камням, чтобы почувствовать, как прилипают к коже намокшие и отяжелевшие волосы, как вода проникает сквозь одежду... - Вита неожиданно вспомнила, что она не одна, более того, что она разговаривает с мужчиной. Он невероятно смутилась, покраснела, и опустила глаза. Она уже не помнила, когда она в последний раз так забывалась.
- Простите.

Льюис смотрел на смущенную девушку и чувствовал переполнявшие ее эмоции, ему вдруг показалось, как упруго хлестнули струи проливного ливня. И Веста была как олицетворение неукротимой стихии, о которой она так поэтично говорила, изменчивая, непостоянная, свободная, прекрасная. Он почувствовал, что искренность Виты была сейчас для него как глоток родниковой воды в жаркий день. Тоска отступила.
- Я разделяю Ваши чувства, поверьте" - сказал Лэнион.- Я их действительно разделяю. Не только как эмпат, но и как человек, которому близко то же, что и Вам. - и, помолчав секунду, добавил.- Вода дает прикоснуться к гармонии, бесконечности и тайне природы, чтобы нас трогало: безмятежная зеркальная гладь озера или сверканье пенистых волн горного ручья. А ливневые грозы прекрасны. " Поток струящейся воды вмиг обоймет касаньем плечи". Простите мою привычку цитировать стихи и к месту и не к месту. Дома все безобидно подшучивают надо мной по этому поводу. У нас дружная семья. Теперь дружная.

Вита подняла глаза на парня и улыбнулась, искренне и открыто, не так, как она обычно улыбалась знакомым мужчинам, а просто как другу, как иногда могла улыбнуться брату или сестре.
- Спасибо огромное, - ей нравился этот человек, как собеседник, как друг, но не как мужчина. Пока. Впереди замаячил свет и всадники плавно вышли к реке.